คำว่า photovoltaics (PV) ถูกกล่าวถึงครั้งแรกในราวปี 1890 และมาจากคำภาษากรีก: photo, âphos,â แปลว่า แสง
เซลล์แสงอาทิตย์คือการแปลงแสงเป็นไฟฟ้าโดยตรงในระดับอะตอม วัสดุบางชนิดแสดงคุณสมบัติที่เรียกว่าโฟโตอิเล็กทริกเอฟเฟกต์ ซึ่งทำให้เกิดการดูดซับโฟตอนของแสงและปล่อยอิเล็กตรอน